El auge del incienso en la cosmética amenaza los bosques de Boswellia en África

El incienso ha dado el salto de los incensarios religiosos a los sueros para el cuidado de la piel de alta gama, una transición que está sometiendo a una fuerte presión a una de las exportaciones más antiguas del Cuerno de África. En Somalia, esta resina constituye la tercera fuente de ingresos más importante después de la ganadería y la agricultura, y se recolecta principalmente en las regiones montañosas de Somalilandia y Puntlandia. Sin embargo, la ausencia de supervisión regulatoria, la explotación por parte de intermediarios y empresas internacionales, y los efectos del cambio climático representan graves amenazas para los árboles del género Boswellia, una especie donde los nuevos ejemplares pueden tardar hasta 25 años en madurar y producir resina.

Al otro lado de la frontera, los bosques de Boswellia papyrifera en Etiopía, que proveen gran parte de la resina cruda de incienso al mercado mundial, sufren un declive alarmante que podría reducir su población en un 90% durante los próximos 50 años. Mientras tanto, el consumo global sigue al alza: para 2026, tan solo el mercado mundial de incienso está valuado en 6,200 millones de dólares y se proyecta que alcance los 26,270 millones de dólares para 2034. A medida que la industria de las fragancias e ingredientes naturales expande su oferta —incluso en lanzamientos de alta perfumería como el de Giorgio Armani presenta I Will, su nuevo perfume masculino con Jonathan Bailey—, cada producto cosmético que destaca la Boswellia en su lista de ingredientes depende de la misma reserva menguante de árboles. Este desajuste entre una demanda desbordada y una oferta en colapso define la crisis de producción de incienso en África.

La sobreexplotación supera la capacidad de regeneración

La escasez ya se refleja claramente en los balances comerciales. Tigray, una de las principales regiones productoras de incienso en Etiopía, exportó 9,604 toneladas entre los periodos 2008/09 y 2012/13, generando ingresos por 32.74 millones de dólares, con China, Alemania, Grecia, Túnez, los Emiratos Árabes Unidos y Vietnam absorbiendo el 81% del total. Las cifras recientes muestran un panorama mucho más sombrío: mientras las autoridades proyectaban enviar 745 toneladas de incienso al extranjero en un ciclo de embarque reciente, en un periodo de nueve meses solo se exportaron menos de 500 toneladas por un valor de 2.2 millones de dólares, un rendimiento cinco veces menor al registrado siete años atrás, cuando Etiopía exportó 3,500 toneladas por 11.8 millones de dólares.

En declaraciones para el medio especializado BeautyMatter, Ali Abdi, de la firma Desert Resin, explicó lo que implica la extracción sostenible. "La recolección responsable tiene límites muy claros, algo que muchas personas fuera de la industria no comprenden. Un árbol de incienso sano no debe sangrarse de manera continua ni excesiva", señaló, recordando que tradicionalmente los recolectores respetaban los periodos de descanso de los árboles. Respetar estos tiempos es fundamental para la supervivencia de la especie: "El problema actual es que muchos árboles sufren una extracción excesiva por la presión económica y la demanda del mercado. Cuando el árbol se somete a un estrés constante, la calidad de la resina disminuye y la salud de la planta se deteriora", añadió.

Por su parte, Gary Scallan, fundador de Afrika Botanicals, quien abastece su resina somalí a través de un único proveedor verificado personalmente, detalló el impacto humano del problema. "Si sobreexplotas la materia prima, obtendrás un menor valor por ella y la comunidad seguirá en la pobreza. Por eso es vital proteger las plantas, los árboles y a las comunidades locales", afirmó. Asimismo, destacó la paradoja del incienso: son precisamente los entornos más áridos y hostiles los que producen las resinas de mayor calidad.

El precio no refleja el costo real

Al analizar la cadena de valor, la discrepancia económica resulta evidente. Scallan mencionó el caso de un aceite esencial de incienso de consumo masivo que se comercializa a 103.50 dólares por un frasco de 20 mililitros, proveniente de la misma región somalí que su propio suministro. A su juicio, el margen comercial resulta indefendible frente al pago que reciben los recolectores y destiladores en el origen. De igual forma, expresó sus dudas sobre los sueros de 30 mililitros que se venden por 12 dólares posicionando al incienso como ingrediente principal: "Es imposible que utilicen incienso puro a ese precio".

Scallan explicó que él mismo comprobó la diferencia. Durante dos semanas quemó una muestra de su proveedor somalí en su hogar para analizar el tiempo de combustión y el perfil olfativo, al modo de un ensayo de control. "Conozco el aroma y el sabor del producto auténtico", sostuvo. "No creo que la mayoría del incienso que la gente compra como puro sea realmente sostenible".

Abdi puntualizó los factores que impiden ofrecer precios de remate en un producto auténtico. "Muchos consumidores no son conscientes de la enorme cantidad de resina cruda que se necesita para obtener aceite esencial de incienso destilado al vapor", indicó. Explicó que se trata de un proceso que exige grandes volúmenes de resina de alta calidad, clasificación rigurosa, recolección manual intensiva, transporte desde zonas montañosas remotas, purificación y una destilación adecuada. Cuando el precio es demasiado bajo, advirtió, las marcas y compradores deben cuestionar si el aceite está diluido, si es de baja calidad, si tiene un etiquetado engañoso o si carece de trazabilidad. "Existe la idea errónea de que el incienso es un recurso ilimitado porque se ha comerciado durante miles de años. No lo es".

Esta infravaloración económica tiene consecuencias directas sobre el ecosistema, alimentando el círculo de la sobreexplotación. Investigaciones realizadas en hogares dependientes de la recolección en la zona de Borana, en Etiopía, revelan que la resina aporta en promedio el 35% de los ingresos anuales en efectivo de las familias. Pagar precios de remate en el punto de origen no es solo una práctica inequitativa, sino el motor que acelera el agotamiento del recurso.

El procesamiento local como alternativa de solución

La respuesta estructural más clara para transformar este modelo consiste en trasladar el procesamiento al país de origen, rompiendo con el esquema tradicional de exportar la resina bruta para refinarla en el extranjero y luego revender el aceite terminado a precios elevados. Este es el principio operativo de Sheba Nordic Oils. Como explicó su director ejecutivo, Meeraf Fulas, "la historia recurrente es que se extrae la materia prima de África, se lleva al otro lado del mundo para procesarla y luego se vende de vuelta al continente". Su propuesta es la integración vertical completa en suelo etíope: "En nuestro caso, todo se realiza en Etiopía; incluso los envases se fabrican localmente".

Según Fulas, este modelo debe ir acompañado de una reducción directa de intermediarios. "Eliminamos eslabones en la cadena para que los agricultores y recolectores reciban un porcentaje mayor de las ganancias". Asimismo, desmintió la idea de que los productores locales se opongan al abastecimiento ético: "Ese no suele ser el problema; los recolectores simplemente buscan vender al mejor postor".

La falta de trazabilidad es un problema identificado también por investigaciones de campo de organizaciones como HALO Trust, que señalan que los bajos ingresos pagados a las comunidades recolectoras obligan a sangrar en exceso los árboles, poniendo en riesgo la salud de la especie a largo plazo y la economía local. Abdi coincidió con este diagnóstico desde la perspectiva del comprador: "Muchas cadenas de suministro incluyen múltiples intermediarios, lo que facilita que resinas de distintas regiones o especies se mezclen antes de la exportación. Las marcas pueden verificar el origen, pero solo si establecen relaciones directas, exigen documentación y colaboran con proveedores comprometidos con la transparencia". Aunque el procesamiento local no resuelve todos los desafíos, reduce drásticamente el número de intermediarios antes del embotellado.

Con proyecciones que prevén la pérdida de la mitad del rendimiento de Boswellia en dos décadas en varias zonas del Cuerno de África, los incentivos económicos deben reestructurarse desde el origen, asegurando una retribución justa para quien escala el árbol y no solo un argumento comercial en las campañas de mercadotecnia. El incienso presente hoy en los anaqueles cosméticos depende de un recurso no renovable a corto plazo, procedente de un árbol cuya biología no admite prisas ni falsificaciones.