Boom do olíbano na beleza ameaça reservas do produto na África

O olíbano, tradicional incenso religioso, migrou dos incensários nos templos diretamente para os frascos de séruns de alta tecnologia, e essa transição está pressionando a exportação mais antiga do Chifre da África. Na Somália, a resina é a terceira maior fonte de renda do país, atrás apenas da pecuária e da agricultura, sendo extraída principalmente nas regiões montanhosas da Somalilândia e de Puntland. No entanto, a falta de fiscalização regulatória, a exploração por intermediários e corporações internacionais e os impactos das mudanças climáticas ameaçam gravemente as árvores do gênero Boswellia — uma vulnerabilidade agravada pelo fato de que espécimes recém-plantados levam até 25 anos para amadurecer e produzir resina.

Do outro lado da fronteira, as árvores de Boswellia papyrifera da Etiópia, responsáveis por grande parte do fornecimento global de resina bruta de olíbano, enfrentam um declínio drástico que pode reduzir sua população em 90% nos próximos 50 anos. Enquanto isso, a demanda global continua subindo sem parar. Em 2026, apenas o mercado mundial de incensos foi avaliado em US$ 6,2 bilhões, com projeção de atingir US$ 26,27 bilhões até 2034. Paralelamente, o ingrediente ganha destaque em fórmulas de cuidados com a pele e na perfumaria fina, onde grandes lançamentos globais — como a nova fragrância masculina da Giorgio Armani — mantêm o apetite por notas resinosas em alta. Cada sérum ou perfume que ostenta "olíbano" na composição recorre à mesma reserva finita de árvores presas aos penhascos do Chifre da África. O descompasso entre a demanda crescente e a oferta em colapso revela a real gravidade da crise na produção africana.

A colheita excessiva supera a capacidade de regeneração

A escassez já se reflete nos balanços comerciais. Tigrai, uma das principais regiões produtoras de olíbano da Etiópia, exportou 9.604 toneladas entre os anos fiscais de 2008/09 e 2012/13, gerando uma receita total de US$ 32,74 milhões, com China, Alemanha, Grécia, Tunísia, Emirados Árabes Unidos e Vietnã absorvendo 81% do volume. Anos depois, os números revelam um cenário preocupante: embora as autoridades projetassem a exportação de 745 toneladas de incenso em um período recente, menos de 500 toneladas foram exportadas ao longo de nove meses, gerando US$ 2,2 milhões — receita cinco vezes menor do que a registrada sete anos antes, quando o país exportou 3.500 toneladas e faturou US$ 11,8 milhões.

Em entrevista à publicação especializada BeautyMatter, Ali Abdi, da Desert Resin, explicou os limites reais da extração sustentável. "A colheita responsável tem regras muito claras, algo que muitas pessoas fora da indústria não compreendem. Uma árvore saudável de olíbano não deve ser sangrada de forma contínua ou excessiva", afirmou Abdi, destacando que, tradicionalmente, os coletores respeitavam os períodos de descanso das plantas. Dar tempo de recuperação às árvores é uma questão de sobrevivência biológica. "O problema atual é que muitas árvores são superexploradas devido à demanda de mercado e à pressão econômica. Quando a árvore sofre estresse repetido, a qualidade da resina cai e a saúde da planta fica comprometida", acrescentou.

Gary Scallan, fundador da Afrika Botanicals, que adquire olíbano somali por meio de um único fornecedor auditado pessoalmente, enfatizou o impacto humano em entrevista à BeautyMatter. "Se você superexplora a matéria-prima, acaba obtendo menos retorno por ela e a comunidade continua na pobreza. Portanto, é preciso proteger as plantas, as árvores e a comunidade." Scallan também destacou o paradoxo no centro do fascínio por essa matéria-prima: os habitats mais áridos e inóspitos são justamente os que produzem a resina de melhor qualidade.

O preço de venda não reflete o custo real

Ao analisar a cadeia financeira, a disparidade se torna gritante. Scallan citou o exemplo de um óleo essencial comercial de olíbano vendido no varejo por US$ 103,50 o frasco de 20 ml, extraído da mesma região somali que abastece sua empresa. Para ele, a margem cobrada pelo mercado final é injustificável perante os baixos valores pagos aos coletores e destiladores locais. O executivo também expressou ceticismo em relação a séruns de 30 ml vendidos por US$ 12 que destacam o olíbano como ingrediente principal: "É impossível que estejam utilizando olíbano puro e autêntico por esse preço."

Scallan realizou seus próprios testes práticos. Durante duas semanas, queimou amostras de seu fornecedor somali como incenso em sua própria casa, monitorando o tempo de queima e o perfil aromático com o rigor de um controle laboratorial. "Eu conheço o cheiro e o sabor do produto autêntico", declarou. "Não acredito que grande parte do olíbano vendido como puro no mercado seja sustentável."

Abdi detalhou os motivos pelos quais os custos de produção impedem preços extremamente baixos. "Muitos consumidores não têm noção da quantidade de resina bruta necessária para produzir um óleo essencial autêntico destilado a vapor", explicou. Trata-se de um processo que exige grandes volumes de resina de alta qualidade, classificação rigorosa, colheita manual extenuante, transporte em regiões montanhosas remotas, triagem, limpeza e destilação adequada. Quando o preço parece atrativo demais, o comprador deve questionar se o óleo foi adulterado, diluído, possui baixa qualidade ou carece de rastreabilidade. "Existe a falsa ideia de que o olíbano é um recurso inagotável por ser comercializado há milênios. Mas ele não é ilimitado", alertou.

Essa desvalorização na origem afeta diretamente as comunidades e alimenta o ciclo de degradação. Estudos com famílias na zona de Borana, na Etiópia, revelam que a comercialização da resina representa, em média, 35% da renda anual em dinheiro desses lares. O pagamento irrisório aos produtores na ponta inicial da cadeia não é apenas uma prática desleal; é o próprio motor da superexploração das florestas.

Processamento local como alternativa sustentável

A mudança estrutural mais promissora para reverter esse cenário é reter o processamento da matéria-prima no país de origem, quebrando o modelo tradicional de exportar a resina bruta para ser refinada no exterior e reimportada como produto acabado a preços elevados. Esse é o modelo adotado pela Sheba Nordic Oils. Como explicou o CEO Meeraf Fulas à BeautyMatter: "O relato recorrente na região é de empresas que levam a matéria-prima da África para processá-la do outro lado do mundo e depois vendem o óleo acabado de volta para o continente." A resposta da empresa foi a integração vertical completa em solo etíope: "Fazemos tudo na Etiópia. Até mesmo os frascos de vidro são produzidos localmente."

Segundo Fulas, a estratégia exige a eliminação de intermediários desnecessários. "Eliminamos diversas camadas de atravessadores para que os agricultores fiquem com uma fatia maior do valor gerado." O executivo também refutou a ideia de que os coletores resistam ao fornecimento ético: "Esse não é o obstáculo. Os produtores apenas buscam quem pague um preço justo pelo seu trabalho."

A falta de rastreabilidade é precisamente o ponto crítico identificado por pesquisas de campo da organização HALO Trust: remunerações baixas pagas às comunidades coletoras resultam no esgotamento das árvores, colocando em risco a biodiversidade e o sustento familiar. Abdi reforçou essa perspectiva sob a ótica dos compradores: "Muitas cadeias de suprimentos dependem de múltiplos intermediários, e resinas de diferentes regiões ou espécies acabam sendo misturadas antes da exportação. As marcas podem verificar a origem, mas isso exige o estabelecimento de parcerias diretas, exigência de documentação e auditoria de fornecedores comprometidos com a transparência." Embora o processamento local não resolva todos os gargalos, ele reduz drasticamente o número de intermediários antes do envasamento.

Com a projeção de que o rendimento das árvores do gênero Boswellia caia pela metade em duas décadas em partes do Chifre da África, a valorização econômica precisa chegar à ponta inicial da cadeia — garantindo renda justa para quem escala as montanhas e realiza a colheita, e não apenas discursos de sustentabilidade no marketing das marcas. O olíbano que abastece as prateleiras cosméticas atualmente consome o tempo contado de árvores antigas que não podem ter seu crescimento acelerado, não admitem imitações sintéticas perfeitas nem prosperam facilmente fora de seu habitat natural.