Japón: el mercado de alimentos funcionales crece 4% pese a menores lanzamientos

A pesar de la reducción en el número de nuevos productos que llegaron a farmacias y supermercados en Japón durante el año fiscal 2025, el mercado de alimentos con alegaciones funcionales (FFC, por sus siglas en inglés) registró un crecimiento del 4%, según revela un nuevo informe del sector.

La Agencia de Asuntos del Consumidor de Japón (CAA), organismo encargado de supervisar los productos funcionales de salud en el país, recibió 1,176 nuevas notificaciones de FFC durante el ejercicio 2025. Esta cifra representa una disminución interanual del 26%, tras haber alcanzado un pico de 1,584 registros en el año fiscal 2024.

De acuerdo con Hisaaki Kato, director ejecutivo de la consultora regulatoria SmoothLink en Japón, esta desaceleración responde al endurecimiento de los controles tras la crisis generada en 2024 por suplementos de extracto de arroz de levadura roja (beni koji). En su informe Análisis exhaustivo sobre alimentos con alegaciones funcionales notificados en el año fiscal 2025, Kato destaca que este ajuste normativo representa la reestructuración más profunda del sistema desde su creación, obligando a las empresas a implementar esquemas integrales de cumplimiento que van desde el sustento científico hasta la gestión de riesgos.

El marco regulatorio de los FFC fue implementado en 2015 dentro de la estrategia de crecimiento "Abenomics" del ex primer ministro Shinzo Abe. Para agilizar el mercado, el modelo permitía comercializar productos con propiedades funcionales mediante una simple notificación ante la CAA respaldada por evidencia científica, sin requerir una aprobación previa explícita del organismo.

Sin embargo, tras el escándalo sanitario de 2024, las autoridades impusieron condiciones más estrictas. Actualmente, las notificaciones deben alinearse con las directrices internacionales PRISMA 2020, además de incorporar la obligatoriedad de Buenas Prácticas de Fabricación (GMP), el reporte de incidentes para la salud y la actualización periódica de hallazgos científicos ante la CAA.

Kato explicó que factores como la adaptación a PRISMA 2020, la inclusión de nuevos formularios, la renovación de bases de datos y la extensión de los plazos de revisión han llevado a los fabricantes a actuar con mayor cautela al registrar nuevos productos. Este incremento en la carga documental y en los riesgos de evaluación ha ralentizado en especial las notificaciones basadas en modelos estandarizados de revisión sistemática.

Las retiradas de productos superan a las nuevas notificaciones por primera vez

En paralelo al descenso de nuevos registros, las empresas retiraron voluntariamente 1,923 notificaciones existentes de FFC durante el ejercicio 2025. Se trata de la primera ocasión desde la puesta en marcha del programa en que el volumen de retiros supera al de nuevos lanzamientos.

Kato detalló que esta oleada de cancelaciones obedece a las auditorías internas que las propias marcas han ejecutado para garantizar el cumplimiento estricto de las nuevas directrices de la CAA.

Factores que impulsan el crecimiento del mercado

Pese al menor número de novedades en los anaqueles, la firma de investigación de mercado Fuji Keizai proyecta que el valor del sector de FFC alcanzará los 773,500 millones de yenes (aproximadamente 4,910 millones de dólares) en el año fiscal 2025, lo que representa un avance del 4.1%.

La resiliencia de la categoría se apoya en tres factores clave:

En primer lugar, mientras que la demanda de suplementos en formato de comprimidos o cápsulas se mantiene débil por la desconfianza derivada del incidente del arroz de levadura roja, los consumidores continúan apostando por alimentos y bebidas cotidianas con beneficios añadidos. Destacan los yogures orientados al control de la glucosa y los tés formulados para favorecer la reducción de grasa corporal. Este interés por el bienestar desde la alimentación conecta directamente con disciplinas científicas en auge como la psiquiatría nutricional, que respaldan el impacto del cuidado nutricional en la salud física e integral.

En segundo lugar, la aparición de productos FFC multifuncionales —que integran en una sola presentación beneficios como el cuidado de la microbiota intestinal y la quema de grasa— está dinamizando las decisiones de compra.

En tercer lugar, los FFC ofrecen una alternativa accesible frente a otras categorías más costosas y con trámites más rigurosos, como los Alimentos para Uso Específico de Salud (FOSHU).

Para Kato, el mercado atraviesa una transición estratégica desde la "expansión cuantitativa" hacia el "crecimiento cualitativo". Aunque el incremento en la carga operativa persistirá en el corto plazo, el fortalecimiento de la confianza técnica en el sistema concentrará las oportunidades comerciales en aquellas empresas con sistemas robustos de control de calidad, capacidad científica comprobada y cadenas de suministro sólidas.

El GABA lidera los ingredientes más utilizados

En el análisis por ingredientes individuales, el ácido gamma-aminobutírico (GABA) se mantuvo como el activo más popular de la categoría. En el sistema FFC, el GABA está autorizado para respaldar alegaciones vinculadas a la reducción de la fatiga, la mejora del sueño, el alivio del estrés y la regulación de la presión arterial.

Sin embargo, su cuota de mercado ha experimentado una contracción: tras representar el 18% del sector en el año fiscal 2024, su participación descendió al 10% en 2025.

El segundo ingrediente más destacado fue el ácido 3-(4-hidroxi-3-metoxifenil) propiónico (HMPA), seguido del coenzima Q10 reducido, el ácido elágico y la dextrina no digerible.

El HMPA, introducido en el mercado japonés en 2022, cuenta con aprobaciones para cinco alegaciones de salud específicas, entre ellas la reducción de grasa visceral y abdominal en personas con un índice de masa corporal (IMC) elevado. Su éxito comercial se atribuye a su condición de polifenol y a su elevada estabilidad en los procesos de formulación y manufactura.

En conjunto, la reducción de grasa corporal, el alivio de la fatiga y la regulación intestinal se consolidaron como las tres declaraciones de salud más demandadas por los consumidores dentro del segmento FFC.