TRESemmé y Unilever enfrentan nueva demanda en EE. UU. por ingredientes controvertidos

¿Can un shampoo de bajo costo costarle una fortuna a un gigante de la industria?

En los últimos años, la ola del cuidado del cabello funcional ha arrasado en el mercado. Esta categoría, impulsada por una alta frecuencia de compra y una demanda constante, sigue atrayendo la atención de inversionistas y consumidores. Gigantes internacionales como Procter & Gamble (P&G) y Unilever, junto con marcas locales líderes, compiten ferozmente por capitalizar este crecimiento.

Sin embargo, detrás del auge comercial, la categoría enfrenta crecientes controversias sobre la seguridad y el cumplimiento regulatorio de sus ingredientes, especialmente aquellos relacionados con la prevención de la caída del cabello. No son pocas las marcas de renombre que han sufrido crisis de reputación debido a componentes, materias primas o etiquetados que no cumplen con las normativas.

Contexto para América Latina: Aunque este litigio se desarrolla en Estados Unidos, el escrutinio sobre los conservadores liberadores de formaldehído tiene un impacto directo en los exportadores y formuladores de América Latina. Las decisiones de los tribunales estadounidenses y las reformulaciones de las multinacionales suelen marcar la pauta para las agencias reguladoras de la región, como la Cofepris en México o la Anvisa en Brasil, además de moldear las expectativas de los consumidores locales que exigen etiquetas más limpias (clean beauty).

El pasado 21 de julio, seis mujeres presentaron una demanda contra Unilever en Estados Unidos, alegando que el uso del shampoo o acondicionador TRESemmé les provocó caída del cabello, adelgazamiento capilar, reacciones alérgicas y otros efectos secundarios en el cuero cabelludo.

Las demandantes afirman que la empresa actuó con conocimiento de causa, ya que el conservador DMDM hidantoína (DMDM hydantoin) utilizado en los productos capilares de TRESemmé es conocido por provocar dichos efectos secundarios. Además, señalan que la multinacional ya se había visto envuelta en disputas similares hace más de una década.

El foco de esta serie de disputas legales es la DMDM hidantoína, un conservador cosmético que libera formaldehído, sustancia clasificada como carcinógeno humano del Grupo 1 por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC).

Este ingrediente puede provocar dermatitis de contacto y alergias en la piel y el cuero cabelludo. La exposición repetida aumenta la probabilidad de sensibilización, lo que eleva el riesgo de reacciones alérgicas inmunológicas. Por esta razón, ha sido el detonante de numerosas demandas colectivas en el sector del cuidado del cabello a nivel global.

Al respecto, se consultó a la tienda oficial de TRESemmé en JD.com (una de las principales plataformas de comercio electrónico en China, operada en alianza con la cadena de tiendas de salud y belleza Mannings). El servicio de atención al cliente confirmó que las fórmulas registradas de los shampoos consultados ya no contienen este ingrediente en el mercado chino.

¿Tienen los productos de Unilever un riesgo real?

El caso comenzó formalmente el 14 de julio, cuando seis mujeres de los estados de Oklahoma, Maine, Alabama, Virginia Occidental, Texas y Massachusetts presentaron la demanda ante el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito de Nueva Jersey, señalando a Conopco (filial de Unilever) como el acusado principal.

En la demanda, las demandantes presentan cuatro argumentos centrales: primero, que los productos presentan defectos de diseño y fabricación; segundo, que la empresa no cumplió con su deber de advertir adecuadamente sobre los riesgos, lo que constituye negligencia; tercero, exigen compensación por gastos médicos, daños personales, daño moral y daños punitivos; y cuarto, acusan a la marca de publicidad engañosa, al promocionar que sus productos ofrecen "reparación suave y nutrición" mientras ocultaban los riesgos de caída del cabello y alergias.

Esta demanda colectiva no es un hecho aislado, sino el capítulo más reciente de una serie de reclamos de seguridad contra los productos de cuidado capilar de Unilever que se remonta a más de diez años.

Ya en 2012, la marca Suave (también de Unilever) enfrentó una fuerte crisis de seguridad debido al uso de DMDM hidantoína. Los consumidores presentaron una demanda colectiva alegando pérdida de cabello, quiebre de la fibra capilar y quemaduras en el cuero cabelludo. Tras una investigación de la FDA de EE. UU., que determinó que la marca promocionaba falsamente sus productos como "libres de formaldehído" a pesar de contener este liberador de formaldehído, los productos fueron retirados del mercado en marzo de ese año, afectando a más de 380,000 unidades.

En 2014, Unilever resolvió esa demanda mediante un acuerdo de 10.2 millones de dólares, creando un fondo de compensación doble para reembolsos de productos y daños personales.

Sin embargo, los litigios no terminaron ahí. El tribunal y el acusado de esta nueva demanda son exactamente los mismos que en un litigio por daños de la marca TRESemmé en 2023.

En enero de 2023, una consumidora llamada Maddox interpuso una demanda por responsabilidad civil del producto contra Unilever, alegando que el uso prolongado de TRESemmé le causó una pérdida de cabello permanente e irreversible. Durante el juicio, Unilever rechazó la responsabilidad, argumentando que no existía una relación de causalidad directa entre los ingredientes del producto y el daño en el cuero cabelludo de la consumidora. En mayo de 2026, el tribunal aceptó los argumentos de Unilever y desestimó la demanda de Maddox.

Aunque los tribunales a veces favorecen a las corporaciones, la ciencia detrás de las demandas por caída del cabello sigue siendo un punto de debate crucial entre los formuladores y los asesores legales de la industria.

Además de estos casos, otras marcas de renombre como Johnson & Johnson, Wen by Chaz Dean, Paul Mitchell y Keratin Complex también han enfrentado demandas colectivas relacionadas con este ingrediente.

El historial se remonta al menos a 2009, cuando organizaciones civiles denunciaron que el shampoo para bebés de Johnson & Johnson contenía DMDM hidantoína y otros conservadores liberadores de formaldehído, acusando a la empresa de aplicar un doble estándar de seguridad entre diferentes mercados.

Tras tres años de presión pública, J&J confirmó en 2012 que estos conservadores liberaban formaldehído y se comprometió a eliminarlos de sus productos para bebés antes de 2013, y de sus productos para adultos a más tardar en 2015.

Aunque la línea infantil se reformuló a tiempo, la marca OGX, adquirida posteriormente por el grupo, continuó utilizando el ingrediente, lo que generó nuevas disputas legales a partir de 2016.

Cabe destacar que la DMDM hidantoína no está oficialmente prohibida por las autoridades reguladoras globales, pero el debate sobre su seguridad en el mercado y la industria sigue activo. Por ejemplo, la organización de defensa del consumidor Public Citizen presentó una petición ante la FDA para reevaluar la seguridad de este ingrediente.

Los gigantes de la industria tropiezan con la polémica de los ingredientes

TRESemmé, la marca afectada por esta demanda, tiene un peso considerable en la industria. Fundada en 1948 por la estilista Edna Emmé, nació como una marca de salón de gama alta en Estados Unidos.

Bajo el concepto de "cosmética capilar", la marca ha lanzado productos como polvos voluminizadores, cápsulas de tratamiento, sprays de protección térmica y aceites suavizantes, con precios que oscilan entre las 3.5 y 8.65 libras esterlinas.

En términos comerciales, la marca afirma liderar las ventas globales y estadounidenses en la categoría de estilizado profesional. Sin embargo, los informes financieros recientes de Unilever revelan un desempeño débil. En la primera mitad de 2025, TRESemmé afectó negativamente los resultados de la división de cuidado del cabello, y en el tercer trimestre de ese mismo año solo registró un crecimiento marginal.

En el mercado chino, TRESemmé llegó a abrir tiendas oficiales en plataformas como Tmall de Alibaba, contrató a celebridades locales como la cantante Chris Lee y la actriz Jiang Xin como embajadoras de marca, y realizó colocación de productos en la popular serie de televisión Ode to Joy 2.

Aunque la marca cuenta con casi un siglo de historia, la seguridad de los ingredientes sigue siendo un tema sumamente sensible para el mercado y los consumidores en una era de rápida innovación cosmética.

Esta preocupación no es un caso aislado. En los últimos años, varios gigantes internacionales de la cosmética se han visto envueltos en controversias similares, lo que demuestra que incluso las empresas más consolidadas no están exentas de los riesgos asociados con la regulación de seguridad.

Desde 2007, se han registrado al menos diez casos de alto perfil que involucran a corporaciones como Johnson & Johnson, L'Oréal, Estée Lauder y Shiseido. Entre ellos, el caso del talco para bebés ha sido uno de los más devastadores para la industria.

Las demandas contra el talco de Johnson & Johnson comenzaron en 1986, pero las reclamaciones masivas estallaron a partir de 2011. Numerosos consumidores alegaron haber desarrollado cáncer debido a la contaminación con asbesto en el talco, lo que desencadenó fallos judiciales históricos: una indemnización de 72 millones de dólares en 2016, otra de 417 millones para un solo demandante en 2017, y una sentencia en 2018 en Missouri que ordenó el pago de 4,690 millones de dólares a 22 mujeres.

Tras años de batallas legales, J&J optó por descontinuar globalmente su polvo para bebés a base de talco, un caso que abrió un profundo debate sobre la seguridad de las materias primas y el deber de las empresas de revelar los riesgos legales.

Además de los liberadores de formaldehído, otros ingredientes como la parafenilendiamina (PPD) en tintes capilares (que causó controversias de alergias para marcas de L'Oréal), la contaminación por benceno (que afectó a Unilever y J&J) y los compuestos PFAS figuran entre las disputas más comunes de la industria.

Para las marcas, enfrentar estas crisis de formulación requiere de asesoría especializada, un campo donde profesionales como la química cosmética Laura Lam-Phaure ayudan a las empresas a diagnosticar problemas de estabilidad y cumplimiento regulatorio antes de que escalen a los tribunales.

A pesar del rápido crecimiento del mercado de cuidado capilar, las marcas enfrentan serios desafíos de seguridad y cumplimiento. En China, por ejemplo, la Administración Nacional de Productos Médicos (NMPA) ha sancionado recientemente a marcas locales como Shilang, KF Plant y Facai Di por contener ingredientes prohibidos o presentar niveles de microorganismos fuera de los límites permitidos.

Asimismo, varias marcas virales de internet han sido señaladas por las autoridades de control de mercado debido al exceso de conservadores o publicidad engañosa, exponiendo fallas en el control de materias primas, control de calidad en la producción y cumplimiento publicitario. Cuando la línea de seguridad se rompe, la confianza del consumidor construida durante años puede desmoronarse en un instante.

Hoy, TRESemmé se encuentra nuevamente en el ojo del huracán por la seguridad de su fórmula. Esto demuestra que, sin importar la madurez de una marca o su participación de mercado, el control de las formulaciones y la seguridad de los ingredientes siguen siendo la línea roja inquebrantable de la industria cosmética.